Portbou es va convertir a l’any 1659 en la porta més oriental de sortida o d’entrada a la Península Ibèrica, quan foren establertes les fronteres amb França a partir del Tractat dels Pirineus.

L’any 1872 es va convertir en una població de frontera molt característica pel fet que va ésser inaugurada la línia fèrria, vuit anys després que fos inaugurada l’altra línia internacional a Irún. A l’any 1929 fou inaugurada l’actual estació i tallers ferroviaris, una gran obra d’enginyeria on la part més visible és l’enorme estructura de ferro i vidre que cobreix les andanes.

La població ben comunicada per mar i tren, durant anys no ho ha estat per carretera. Avui, l'accés per carretera que porta a Portbou disposa d’uns túnels que en pocs minuts s'hi arriba des de Colera.